ペナンのレストランのメニューで「番薯葉」や「地瓜葉」を見ることがあるでしょう。これはサツマイモの葉のことです。もともとは、サツマイモの茎や葉を食材として使用する習慣は農民の間で広まっており、番薯のすべてを無駄なく利用するために、葉を炒めたり、煮たりして食されていました。特に、柔らかい若葉を選び、にんにくや塩を加えて炒めるのが一般的です。
初期のころ、台湾や中国南部の地方では、番薯葉は「豬菜（豚の菜）」と呼ばれていました。これは、番薯葉が簡単に育ち、成長期間が短いため、農村部では豚の飼料として使われることが多かったからです。人々が積極的に野菜として食べ始めたのは比較的最近のことで、以前は非常に安価であったため、経済的に厳しい家庭だけが食用にしていた時代もありました。
発祥地については中国南部が起源とされています。特に、福建省や広東省など中国南部の地域で、農村の家庭で広く利用されてきた歴史があります。その後、台湾や他の地域にも広がり、現在では健康食材として評価されています。番薯葉を野菜として食用に特化させた品種も開発され、特に「台農71号」や「桃園2号」などの品種は、葉を食べるために栽培されており、地瓜自体は実らないのが特徴です。
ペナンでこの料理が見られるのは、ペナンが多文化的な社会であり、特に華人系コミュニティが強く影響を及ぼしているからです。中国南部や台湾から移住してきた華人が持ち込んだ食文化が、ペナンの料理に溶け込んでいます。福建系の移民が多いペナンでは、番薯葉の炒め物も普及し、現地の屋台やホーカーセンターで手軽に楽しむことができます。
この料理は、栄養価が非常に高いことで知られています。特に、ビタミンA、C、カルシウム、鉄分が豊富に含まれており、抗酸化作用や免疫力の向上、貧血の予防に役立ちます。さらに、食物繊維が多いため、消化器官の健康を促進し、便秘の改善にも寄与します。地元の気候に適した野菜として、体を冷やす効果も期待されるため、特にペナンのような熱帯地域では健康的な選択肢とされています。
ペナンを訪れる際には、ぜひ屋台やチャイニーズレストランで番薯葉の炒め物を試してみてください。特に、にんにくと塩でシンプルに炒められたこの料理は、ペナンの華人系コミュニティに根付く伝統的な味を体験できる一品です。ガーニードライブや他の人気フードストリートでは、この健康的な料理を提供する店が多く、観光客にも評判が良いです。