ペナンで中華やタイ料理を楽しむなら、どの店でも目にするのが「ラカンカジュース」。この神秘的な飲み物は、その甘さと清涼感で地元の人々だけでなく観光客にも愛されています。最初に注文したとき、「何これ？」と思うかもしれません。でも、飲んでみるとその魅力がすぐにわかります。
ラカンカ、学名でSiraitia grosvenorii、英語ではMonk Fruitと呼ばれるこの果実は、元々中国南部とタイ北部に自生する植物から生まれたものです。「羅漢果」という名前は、仏教の高僧「阿羅漢」に由来し、昔の僧侶たちがこの果実の効能を記録したことから広まったと言われています。特に中国の桂林地方では「新桂林三宝」の一つとして有名で、地元特産として大切にされています。
ラカンカジュースの最大の魅力は、その独特な甘さです。この甘さの正体は「ラカンカグリコシド」という天然成分で、砂糖の300倍の甘味を持ちながら、熱量がほとんどありません。このため、健康志向の人々や糖尿病の方々にとって理想的な甘味料とされています。さらに、伝統的な中医学では、咳や喉の痛みを和らげ、便秘を改善する効能があるとされており、まさに「神仙果」と呼ばれるにふさわしい果実なのです。
ペナンのレストランで提供されるラカンカジュースは、一般的に干したラカンカ果実を水で煮出して作られます。この伝統的な調理法により、果実の自然な甘さと清涼感が引き出され、暑いペナンの気候にぴったりの一杯になります。また、ラカンカは喉を潤し、体を冷やす効果があるため、香辛料が効いた中華料理やタイ料理との相性も抜群です。
特におすすめなのは、ペナンの屋台街で味わうラカンカジュースです。チャイナタウンやガーニードライブのフードコートでは、一杯数リンギットで気軽に楽しむことができます。あるいは、高級中華料理店で、丁寧に煮出された一杯を味わうのも贅沢な体験です。料理の辛さや油っぽさをさっぱりと洗い流し、次の一口をよりおいしくしてくれるでしょう。
ラカンカジュースは、ペナンの食文化を象徴する存在の一つとも言えます。食後のデザートやちょっとしたリフレッシュとして、ぜひ試してみてください。その一杯は、ペナンの豊かな文化と歴史を味わう旅の思い出となることでしょう。